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果南「……あれ……なんともない……？　確かに、何か刺さったような痛みだったんだけど……」


果南ちゃんが口にするとおり、そこに外見的な異常は何も認められなった。


果南「……？　気のせいかな……？」

梨子「大丈夫……？」


心配する私を傍目に、果南ちゃんは立ち上がって軽く足踏みをする。


果南「……うん、問題なさそう。気のせいだったみたい」

梨子「そ、そっか……」


あの痛がり方……本当に気のせいなのかな……？

疑問には思ったものの、果南ちゃんは痛みがないことを確認したら、


果南「ごめんね、梨子ちゃん。行こっか」

梨子「あ、うん……」


改めてお昼ごはんを食べに行くことを促してきたので、深く追求することもなく流してしまった。

──ただでさえ、テレパシーなんていう普通じゃない現象が起こっている最中に、そのまま流していいことじゃなかったなんて、少し考えればわかるはずだったのに……──





　　　　*　　　　*　　　　*





さて、果南ちゃんと一緒に食事を取るためにリビングに向かっていると──


梨子「……？」


そちらの方から──ビリビリ、と何かを破くような音……なのかな……？


果南「この音……梨子ちゃん、ラッキーかもしれないよ」

梨子「え？」

果南「たぶん、お昼は新鮮な磯料理だよ♪」


果南ちゃんはニコニコしながら、そんな風に言う。

リビングに入ると、果南ちゃんは奥の方に向かって、


果南「おじいー？　いるのー？」


と声を掛けながら、奥にあるキッチンの方へと歩いていく。

そのまま、なんとなく果南ちゃんの後ろをついていくと、キッチンでおじいちゃんが魚を捌いているところだった。

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　「──果南ちゃんッ！！！！」


──彼女の傍らにしゃがみ込み、肩を揺する。


　「果南ちゃんっ！！？　果南ちゃんッ！！！！！」


絶叫に近い声量で果南ちゃんの名前を呼びかける。

でも、


　「……………………」


彼女からは一切の反応がない。


　「果南ちゃんっ！！！　しっかり……！！！　しっかりして……！！！」


肩を揺すっても、顔に触れても、手を握っても、反応がない。


　「はっ……！！　はっ……！！！　はっ…………！！！」


動悸がしてきて、息が切れる、目の前で起こっていることに現実感がない。

何が起きてる？　何が起きているの？　何が起きてしまったの……──





　　　　*　　　　*　　　　*





これは、そんな終わりに向かっていく……──ある愚か者と人魚姫の物語。




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