『そんなだからみんなに嫌われるんですよ』

胡蝶しのぶのその発言に俺は衝撃を受けた。
咄嗟に「俺は嫌われない」と返したが、「自覚が無かったんですね」と指摘されてしまった。
そこまで言われては認めるしかないだろう。

俺は、他の柱たちから嫌われている。

それを自覚するのと同時に疑問が生じる。
何故俺は嫌われているのか、と。不思議だ。
最近胡蝶と任務に就くことが多いとはいえ、基本的に他の柱たちとは疎遠であり、気に触るようなことをする機会すらなかったのに。

考えられるとすれば、ひとつしかない。
俺が最終選別を乗り越えていないからだ。
錆兎に鬼を倒して貰い、1匹も鬼と戦うことなく隊士となった俺のことを柱たちは認めていないのだ。そう考えれば、当然とも言えた。

俺は他の柱たちとは違う。隊士ですらない。
彼ら彼女らは俺と違い、本当の意味で柱だ。
尊敬すら抱く存在であり、自分が対等な立場だとは到底思えなかった。俺は弱い。

水柱の不在を補うために仕方なくその座についた俺はしかし、最終選別の件もあり、堂々と継子を育てる権利すらなく、新たな水の呼吸の使い手が育つのをただひたすらに待つ選択肢しか持ち得なかった。俺は待ち続けた。

「お前は水柱にならなければならなかった」

待ち侘びた水柱となる資質を持った者、竈門炭治郎に、俺は少なからず期待していた。

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